기도는 실제로 효과가 있는가 — 심리학과 의학의 답변

기도가 효과가 있는지를 과학적으로 연구하는 것이 가능한가. 가능하다. 그리고 실제로 수백 편의 연구가 진행됐다. 결과는 단순하지 않다. 기도가 기적을 일으킨다는 증거는 없지만 기도하는 행위 자체가 기도하는 사람에게 측정 가능한 심리적·생리적 변화를 일으킨다는 것은 여러 연구에서 확인됐다. 신을 믿든 믿지 않든 기도의 심리학은 흥미로운 주제다.

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과학이 기도를 연구하는 방법

기도 연구는 크게 두 가지 방향으로 나뉜다. 하나는 기도하는 사람 자신에게 미치는 효과(자기 기도 효과)다. 다른 하나는 제3자가 다른 사람을 위해 기도하는 것이 그 사람에게 효과가 있는지(대리 기도 효과)다. 두 방향의 연구 결과는 완전히 다르다.

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자기 기도의 효과 — 근거가 있는 부분

스트레스 감소에 대한 근거가 가장 탄탄하다. 기도는 구조적으로 명상과 유사한 측면이 있다. 집중, 호흡 조절, 반복적 언어 사용, 현재 순간에 대한 의식이 명상과 공유되는 요소다. 명상의 스트레스 감소 효과는 뇌과학적으로 잘 확립되어 있다. 기도도 유사한 메커니즘으로 코르티솔 수치를 낮추고 부교감신경을 활성화한다는 연구들이 있다.

감정 조절에도 효과가 확인됐다. 2014년 Journal of Religion and Health에 발표된 연구에서 기도가 분노와 공격성을 낮추는 효과가 있음이 확인됐다. 화가 난 상황에서 기도한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 이후 공격적 행동이 유의미하게 낮았다. 기도가 감정을 즉각적으로 처리하는 도구로 기능한다는 해석이 가능하다.

의미와 통제감 회복도 중요한 효과다. 어쩔 수 없는 상황에서 기도는 무력감을 줄이는 역할을 한다. 자신이 할 수 있는 일을 다 했다는 감각, 더 큰 존재에게 맡겼다는 심리적 이양이 불안을 낮춘다. 이것은 신의 개입과 무관하게 기도하는 사람의 심리 상태에서 일어나는 변화다.

사회적 유대 강화도 있다. 다른 사람을 위해 기도하는 행위는 그 사람에 대한 공감과 연결감을 높인다. 2012년 Psychological Science에 발표된 연구에서 파트너를 위해 기도한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 관계 만족도와 헌신도가 높았다. 기도 자체보다 기도하는 과정에서 상대방에 대한 긍정적 집중이 관계에 영향을 미친 것으로 해석된다.

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대리 기도의 효과 — 가장 논란이 많은 영역

다른 사람을 위한 기도가 그 사람의 건강을 실제로 개선하는가. 이것은 과학적으로 가장 논란이 많은 질문이다.

2006년 미국 하버드대학교의 허버트 벤슨(Herbert Benson) 연구팀이 대규모 임상 연구(STEP, Study of the Therapeutic Effects of Intercessory Prayer)를 진행했다. 심장 우회 수술을 받은 1,802명의 환자를 세 그룹으로 나눠 한 그룹은 기도받는다는 것을 알리고 기도하게 했고 다른 그룹은 기도받을 수도 있다고만 알리고 기도하게 했으며 마지막 그룹은 기도받지 않았다. 결과는 기도를 받은 그룹과 받지 않은 그룹 사이에 회복 결과의 차이가 없었다. 오히려 기도받는다는 것을 안 그룹에서 합병증이 약간 더 높았는데 이는 "기도가 필요할 만큼 심각하다"는 불안이 영향을 미쳤다는 해석이 나왔다.

현재까지 대리 기도의 물리적 효과를 신뢰할 만한 수준으로 입증한 연구는 없다. 이 결론은 신의 존재 여부와 무관하다. 단지 기도가 기도를 받는 사람의 신체에 측정 가능한 변화를 일으킨다는 과학적 근거가 없다는 것이다.

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뇌에서 기도할 때 무슨 일이 벌어지는가

신경신학(Neurotheology) 연구자 앤드루 뉴버그(Andrew Newberg)는 fMRI를 이용해 기도와 명상 중 뇌 활동을 연구했다. 깊은 기도 상태에서 두정엽(Parietal Lobe)의 활동이 감소했다. 두정엽은 자아와 외부 세계의 경계를 인식하는 영역이다. 이 활동이 감소하면 자아와 세계의 경계가 희미해지는 경험, 즉 종교적 체험에서 흔히 보고되는 "하나됨" 또는 "신과의 연결" 느낌이 생긴다. 이것이 신앙의 증거인지 뇌의 활동 변화인지는 과학이 답할 수 없는 영역이다. 그러나 종교적 체험이 실제 뇌에서 측정 가능한 변화를 동반한다는 것은 사실이다.

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기도와 플라시보 효과

기도의 효과가 플라시보(Placebo)에 불과하다는 주장이 있다. 그러나 플라시보 효과는 실제 효과다. 플라시보 효과는 믿음이 실제 신체 변화를 일으킨다는 것을 보여주는 현상이다. 기도의 효과가 플라시보 메커니즘을 통한다면 그것은 효과가 없다는 증거가 아니라 믿음이 신체에 실제 영향을 미친다는 증거다. 기도하는 사람이 실제로 더 나아진다면 그 경로가 초자연적이든 심리적이든 현실적 효과가 있는 것이다.

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종교가 없는 사람도 기도할 수 있는가

기도의 핵심 메커니즘을 이해하면 꼭 종교적 맥락이 아니어도 유사한 실천이 가능하다. 감사 일기, 명상, 마음챙김, 깊은 호흡과 함께하는 의도 설정이 기도와 유사한 심리적 효과를 만들 수 있다. 중요한 것은 초자연적 수신자가 있는지가 아니라 집중, 의도, 감사, 이양이라는 심리적 요소가 있는지다.

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정리

기도는 기도하는 사람 자신에게 스트레스 감소, 감정 조절, 의미 회복, 관계 강화의 효과가 있다는 연구 결과가 있다. 다른 사람을 위한 기도가 그 사람에게 물리적 효과를 미친다는 증거는 현재까지 없다. 기도의 효과는 신의 개입이 아닌 기도하는 행위 자체가 만들어내는 심리적·생리적 변화로 설명 가능하다. 이 결론이 기도의 가치를 낮추는 것은 아니다. 기도가 실제로 사람을 돕는다면 그 경로가 무엇이든 의미가 있다.