종교가 있는 사람이 더 오래 사는가 — 과학은 뭐라고 하는가

종교가 있는 사람이 더 건강하고 더 오래 산다는 말이 있다. 반대로 그것은 믿고 싶어서 만들어진 이야기라는 반론도 있다. 어느 쪽이 맞는가. 이 질문에 대해 수십 년간 수백 편의 연구가 진행됐다. 종교와 수명의 관계는 현재 역학, 심리학, 의학이 진지하게 연구하는 분야다. 이 글은 현재까지 확인된 연구 결과를 정리한다.

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연구들이 말하는 것 — 숫자부터

2016년 미국 JAMA Internal Medicine에 발표된 하버드대학교 연구팀의 대규모 연구가 있다. 약 75,000명의 여성을 16년간 추적 조사한 결과 주 1회 이상 종교 예배에 참석하는 여성은 전혀 참석하지 않는 여성보다 사망률이 33% 낮았다. 심혈관 질환, 암, 호흡기 질환 등 주요 사망 원인 전반에서 낮은 수치가 나왔다.

2018년 Social Psychological and Personality Science에 발표된 연구에서는 종교적 신앙이 있는 사람이 그렇지 않은 사람보다 평균 약 4년 더 오래 사는 경향이 있다는 결과가 나왔다. 물론 이 수치는 연구마다 다르고 다양한 변수가 영향을 미친다.

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왜 더 오래 사는가 — 직접 원인 분석

중요한 것은 종교 자체가 수명을 늘리는 것이 아니라는 점이다. 종교와 연관된 특정 행동과 사회적 구조가 건강에 영향을 미친다는 것이 연구자들의 공통된 해석이다.

 

사회적 연결이 첫 번째 원인이다. 정기적으로 종교 공동체에 참여하면 강한 사회적 네트워크가 형성된다. 고독과 사회적 고립은 흡연과 비슷한 수준의 건강 위험 요인임이 확인됐다. 종교 공동체는 특히 노년기에 사회적 연결을 유지하는 가장 강력한 구조 중 하나다.

생활 습관이 두 번째 원인이다. 많은 종교가 절주, 금연, 절제된 식습관을 권장한다. 제7일안식일예수재림교인들이 비흡연, 채식 중심 식단으로 일반인보다 평균 10년 이상 오래 산다는 연구가 있다. 이것은 종교적 신앙의 효과가 아니라 그 신앙이 유도하는 생활 습관의 효과다.

스트레스 완충이 세 번째 원인이다. 의미와 목적을 부여하는 신앙은 삶의 어려운 순간에 심리적 완충재 역할을 한다. 만성 스트레스는 면역 기능을 저하시키고 심혈관 질환 위험을 높인다. 종교적 의미 체계가 스트레스 반응을 낮추는 효과가 있다는 연구 결과들이 있다.

희망과 긍정적 전망이 네 번째 원인이다. 내세나 신의 돌봄에 대한 믿음이 절망적 상황에서도 희망을 유지하게 한다. 희망과 낙관성은 면역 기능과 회복 탄력성에 긍정적 영향을 미친다는 것이 심리 신경면역학(Psychoneuroimmunology) 분야의 연구 결과다.

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반론과 한계 — 균형 있는 시각

이 연구들에 대한 비판도 있다. 자기 선택 편향(Self-Selection Bias)이 핵심 문제다. 건강한 사람이 종교 활동에 더 적극적으로 참여할 수 있다. 이미 건강한 사람들이 종교 집단에 더 많이 포함되어 있다면 종교가 건강을 만든 것이 아니라 건강한 사람이 종교를 선택한 것일 수 있다.

문화적 맥락도 중요하다. 종교가 사회적으로 강하게 통합된 문화권과 개인주의 문화권에서 종교의 효과는 다르게 나타날 수 있다. 대부분의 연구가 미국과 서구 사회를 기반으로 한다는 한계가 있다.

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한국 사회에서의 특수성

한국은 종교 인구가 빠르게 감소하는 나라 중 하나다. 2015년 통계청 인구주택총조사에서 무종교 인구가 처음으로 과반을 넘었다. 그런데 한국의 경우 특정 종교 문화가 사회적 갈등과 분열의 원인이 되는 경우도 있어 종교의 효과를 단순하게 긍정적으로 볼 수 없는 맥락이 있다. 종교가 심리적 안정과 공동체를 제공하는 경우도 있지만 억압적 규범이나 집단 압력으로 작용하는 경우에는 오히려 정신 건강에 부정적 영향을 미칠 수 있다.

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종교 없이 같은 효과를 얻을 수 있는가

연구자들이 공통적으로 제시하는 결론이 있다. 종교가 건강에 미치는 긍정적 효과의 핵심 요소는 사회적 연결, 의미와 목적, 건강한 생활 습관, 스트레스 완충이다. 이 요소들은 종교 없이도 달성 가능하다. 강한 사회적 커뮤니티, 명상과 마음챙김, 자원봉사, 운동, 의미 있는 활동 참여가 종교와 유사한 효과를 만들 수 있다는 연구들이 있다.

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정리

종교가 있는 사람이 더 오래 산다는 연구 결과는 일정 부분 실증적 근거가 있다. 그러나 이것은 신앙 자체의 마법이 아니라 종교 공동체가 제공하는 사회적 연결, 생활 습관, 의미 체계의 복합적 효과다. 종교가 개인에게 이 요소들을 제공한다면 긍정적 효과가 있을 수 있다. 그 요소들이 없거나 오히려 억압적으로 작용한다면 반대 효과가 나올 수 있다. 종교의 유무보다 그 종교가 자신에게 어떻게 작용하는지가 더 중요한 질문이다.