극장 안에서 모두가 일어서야 하는 비극: 네이쥐안 뜻과 탕핑족의 탄생

경제 기사나 국제 뉴스를 보다 보면 '네이쥐안(Neijuan)'이라는 낯선 단어를 종종 마주치게 됩니다. 한자로는 내권(內卷), 영어로는 인볼루션(Involution)이라 불리는 이 개념은 도대체 무엇이길래 거대한 중국 사회를 뒤흔들고 있는 걸까요?

 

오늘은 네이쥐안의 정확한 뜻과 사회적 배경, 그리고 이것이 남 일 같지 않은 한국 사회의 현실까지 깊이 있게 분석해 보겠습니다.

1. 네이쥐안(內卷)이란 무엇인가? (영화관의 비극)

네이쥐안은 본래 인류학에서 '외부로의 확장이 한계에 부딪혀 내부에서 자원 쟁탈전이 심화되는 현상'을 뜻하는 학술 용어였습니다. 하지만 현재는 '발전 없이 강도만 높아지는 무의미한 소모적 경쟁'을 뜻하는 일상어로 쓰입니다.

가장 이해하기 쉬운 비유가 바로 '영화관 관람'입니다. 앞사람이 영화를 잘 보기 위해 일어서면, 뒷사람도 화면을 보기 위해 어쩔 수 없이 일어서야 합니다. 결국 극장 안의 모든 사람이 서서 영화를 보게 되죠. 모두가 다리가 아프도록 고생하지만, 정작 누구도 영화를 더 잘 보지는 못하는 상황. 이것이 바로 네이쥐안입니다. 투입되는 노력은 배가 되지만 파이(보상)는 커지지 않는 제로섬 게임인 셈입니다.

2. 중국 사회를 덮친 네이쥐안, 그리고 '탕핑'의 등장

과거 고도의 경제 성장을 누리던 중국은 '노력하면 성공한다'는 희망이 있었습니다. 하지만 경제 성장이 둔화되고 양질의 일자리가 턱없이 부족해지면서 상황이 급변했습니다.

• 초경쟁 사회의 도래: 명문대를 졸업해도 취업이 안 되고, 배달 앱 기사들조차 알고리즘 속에서 단 1분이라도 더 빨리 배달하기 위해 목숨을 건 경쟁을 합니다.
• 996 근무제의 늪: 오전 9시부터 밤 9시까지 주 6일을 일하는 악명 높은 IT 업계의 근무 형태는 네이쥐안의 극단을 보여줍니다.

결국 이 무한 경쟁에 지친 중국의 청년들은 아예 경쟁 자체를 포기해 버리는 '탕핑(Lying flat, 바닥에 눕다)'이나 '바이란(Let it rot, 그냥 썩게 내버려 두다)'이라는 극단적인 소극적 저항을 선택하고 있습니다.

3. 한국의 현실: 쳇바퀴를 탈출하는 3040 세대

사실 네이쥐안은 우리에게 전혀 낯선 개념이 아닙니다. 학창 시절의 입시 지옥부터 취업을 위한 무한 스펙 경쟁, 그리고 직장 내에서의 과로 등 한국 사회는 이미 오래전부터 극심한 네이쥐안을 겪어왔기 때문입니다.

하지만 최근 한국 사회에서는 무력하게 바닥에 눕는 '탕핑'과는 조금 다른 양상의 변화가 나타나고 있습니다.

과거에는 조직 안에서 살아남기 위해 어떻게든 버티는 것이 미덕이었습니다. 그러나 이제는 수년간 헌신했던 직장을 퇴사한 이후, 다시 비슷한 구조의 톱니바퀴로 들어가 이직을 준비하기보다는 과감히 궤도를 이탈하는 선택을 하곤 합니다. 소모적인 경쟁 시스템에서 스스로 걸어 나와 나만의 아이템을 발굴하는 등 주도적인 삶을 개척하려는 흐름이 30대 후반과 40대를 중심으로 뚜렷해지고 있는 것이죠.

결국 네이쥐안 현상이 우리에게 던지는 메시지는 명확합니다. 성장이 멈춘 시대, 남들이 만들어 놓은 좁은 트랙 위에서 속도 경쟁만 할 것이 아니라 나만의 새로운 트랙(대안)을 만들어야 살아남을 수 있다는 점입니다.